艾拉•塞爾在王子廳外面等待鬼不理和我。她是吸血鬼山裡少見的女性吸血鬼，也是個兇猛的女戰士，不比多數的男性吸血鬼遜色──甚至比他們還要強。我稍早曾在這裡和她交過手，贏得了她的認可，這可是項難得的殊榮。
『你好嗎？』她一面和我握手，一面問。
『相當不錯。』我說。
『緊張嗎？』
『是的。』
『我在面對審判之前，也會緊張，』她微笑著說：『只有笨蛋才不會感到不安。重要的是不要慌張。』
『我會盡量。』
她清了清喉嚨說：『我希望你別因為我在王子廳所說的話，就反對我，』當初她極力請求王子們讓我接受審判。『在我看來，身為一個吸血鬼，就算是小孩，也不該輕鬆度日。吸血鬼的世界是艱苦的，不適合弱者生存。就像我在大廳裡說的，我認為你會通過審判，但如果你失敗了，我也不會去替你的性命求情。』
『我明白。』我說。
『我們還是朋友嗎？』
『當然。』
『如果需要幫忙準備，記得叫我，』她說：『我為了向自己證明我是個值得尊敬的吸血鬼，曾經接受過三次審判。審判的事情我幾乎沒有不知道的。』
『我們會謹記在心。』鬼不理向她鞠躬，說道。
『還是跟以前一樣有禮貌，拉登，』艾拉說：『而且一樣帥氣。』
我差點忍不住笑出來。鬼不理──帥氣？我在動物園的猴子籠裡看到的動物，都比他有魅力！但鬼不理卻對這稱讚泰然處之，好像很習慣這種奉承，他再度鞠了個躬。
『妳也是一點都沒變，美極了。』他說。
『我知道。』她咧嘴而笑，之後就離開了。當她走開時，鬼不理專注的看著她，那平常嚴肅的臉上出現作夢的表情。他一發現我在嗤笑，就皺起眉頭。
『你在傻笑什麼？』他大聲斥責。
『沒事，』我無辜的說，然後狡猾的補了一句：『以前的女朋友？』
『如果你一定要知道的話，』他冷淡的說：『艾拉曾經是我的伴侶。』
我眨了眨眼，『你是說她是你的前妻？』
『可以這麼說。』
我張大嘴巴，盯著鬼不理看，『你從來沒說你結過婚！』
『我現在是沒有──但曾經結過婚。』
『發生什麼事──你離婚了嗎？』
他搖搖頭說：『吸血鬼不像人類一樣結婚或是離婚，我們只作短暫伴侶的承諾。』
我皺起眉頭，『再說一遍？』
『如果吸血鬼男女希望成為伴侶，』他解釋：『他們會商定共同生活一段的時間，通常是五年或十年。等這段時間結束時，他們可以協議再延長五年或十年，或者分開。吸血鬼的夫婦跟人類的不同。因為我們不能生小孩，活著的時間又這麼長，所以很少有吸血鬼會一輩子當夫婦。』
『聽起來很詭異。』
他聳聳肩，『這就是吸血鬼的方式。』
我仔細的思考了一下。『你對艾拉還有感覺嗎？』我問。
『我欽佩和尊敬她。』他回答得很謹慎。
『我不是這個意思。我是說你還愛她嗎？』
『喔，你看，』他連脖子都紅了起來，趕忙說：『該是晉見王子們的時候了。快點──我們絕不能遲到。』他接著快步出發，像是急忙想避開不必要的私人話題。

布凡內在王子廳迎接我們。凡內是比賽大師，他的工作是管理三間娛樂廳和監視競賽者。他的左眼瞎了，從左邊看過去相當恐怖。但如果你從正面或是右邊看的話，一眼就會發現他是個親切又友善的吸血鬼。
『你感覺如何？』他問：『準備好審判了嗎？』
『差不多。』我回答。
他把我拉到一旁，悄悄的說：『如果你不願意，可以說出來。不過我跟王子討論過了，如果你請我當指導教官，他們是不會反對的。也就是說，我會告訴你審判的內容，幫助你準備。我像是決鬥裡的副手，或是拳擊比賽的訓練師。』
『聽起來不錯。』我說。
『你不介意吧，拉登？』他問鬼不理。
『一點也不會，』鬼不理說：『我本來就打算要指導達倫，但你更適合這工作。你確定這不會麻煩？』
『當然不會。』凡內斷然的回答。
『那就是同意了。』我們三人彼此握手，微微一笑。
『成為眾所矚目的焦點，感覺很怪異，』我說：『很多人從四面八方對我伸出援手。你們都是這樣對待新手的嗎？』
『大部分的時間──是的，』凡內說：『吸血鬼會互相照料同伴。我們不得不這麼做──世界上所有人都討厭或是害怕我們。吸血鬼永遠都能依靠其他同伴的幫助。』他使個眼色，補充說：『就算那懦弱的騙子──柯達•史摩特──也一樣。』
凡內並不真的認為柯達是懦弱的騙子，他只是喜歡嘲笑即將升任王子的柯達，但吸血鬼山的許多吸血鬼卻是真的這麼想。柯達不喜愛決鬥或戰爭，一心想要跟吸血魔和解。那對其他的吸血鬼來說，簡直是不可思議。
衛兵叫我的名字，我往前走去，穿過排成環形的長椅，來到放置王座的臺前。凡內站在我身後，鬼不理則待在位子上──只有指導教官才能陪伴參賽者走到臺前。
有著一頭白髮和一臉灰鬍子的巴黎•史蓋利，是族中最長老的王子，他問我是否願意接受任何的審判。我回答願意，他便向大廳的眾人宣告『準備期』生效，並因為我的體型和年齡，取消一部分的審判項目。他詢問是否有人反對。最初提議我接受審判的米卡•維利王子對這個讓步一臉不滿，生氣的揪著他黑襯衫上的摺痕，不發一語。『很好，』巴黎宣佈：『我們來抽出第一項審判。』
一個穿著綠制服的衛兵拿著一袋石頭走上前來。他告訴我袋子裡有十七個石頭，各自有不同的號碼，每個號碼都代表一項審判，而我抽中哪個號碼，就必須面對哪種審判。
那衛兵搖晃袋子，詢問是否有人要檢查石頭，這時有一位將軍舉起手來，這是常見的慣例，一定會有人要檢查石頭的，所以我並不擔心，只是盯著地上，拚命設法想讓我緊張得咕嚕作響的肚子安靜下來。
將軍檢查過石頭，確認沒有問題之後，衛兵再次搖晃石子，然後把袋子伸向我。我眼睛一閉，把手伸進去，抓住碰到的第一顆石頭，把它拿出來。『十一號，』衛兵大喊：『水迷宮！』
大廳裡的吸血鬼們彼此竊竊私語。
『那是好，還是壞？』等待石頭被取出交給王子們確認時，我問凡內。
『這要看情況囉，』他說：『你會游泳嗎？』
『會。』
『就第一個項目來說還算不錯，還有比這更糟的。』
王子們確認石頭後，把它放到一旁，這樣就不會再被重複抽到。巴黎說，希望我明天傍晚前來報到接受審判，到時他因為其他工作不會到場，將由另一位王子出席。他祝我好運，然後叫我離開。退出王子廳後，我跟凡內和鬼不理匆匆離去，開始為第一項挑戰死亡的審判做準備。

【四之三．待續】